再生纸源自废纸。制造1吨纸需砍伐约20棵树龄在20至40年的树木，全世界约有35%的商品木材用于造纸。丢弃于垃圾堆中的各种废纸、废木已开始被回收利用，成为廉价的造纸新原料，科学家称其为“第四种森林”。1吨办公类废纸可生产0.8吨再生纸，相当于节约木材4立方米，或保存17棵大树。
如果把世界上所用办公纸张的一半加以回收利用，就能满足新纸需求量的75%，相当于800万公顷森林免遭砍伐。

国际森林研究中心的科学家警告说，在过去的10年中，热带雨林的消失速度竟加了10倍。造纸业每年吃掉6000万立方米的木材，这是森林可持续发展能力的3倍。在12年间，印度尼西亚热带雨林面积已由原来的1.2亿公顷，下降到1997年的9500万公顷。照此速度发展下去，苏门答腊地区的最具生物多样性的低地森林将在2005年消失殆尽。
目前，造纸业所用原料的90%来自天然林。造纸大户亚洲造纸有限公司在过去10年中砍伐了100万公顷的热带雨林。虽然他们表示要在2007年实现造纸原料全部来自人工次生林的计划，人们还是表现出了疑虑，因为这需要巨额投资。

我国已成为纸张生产、消费和进口大国。去年，纸及纸板产量和消费量均居世界第二，仅次于美国。然而我国是少林国家，森林覆盖率比世界平均水平低10个百分点。森林覆盖率仅为16.55%，远低于27%的世界平均水平。自1998年开始实施天然林保护工程以来，国内木材的采伐更受限制，国产材年均递减1.1%。据预测，2005年，我国商品木材需求缺口7000万立方米。

废纸比起用木材造纸，不仅可减少环境污染，生产每吨纸品还可节约23立方米木材及400千克煤、400度电、300吨水等。国外森林资源丰富的国家也都十分重视废纸回收。日本的废纸回收率在78%以上；德国是83%；美国每年回收废纸1亿多吨，相当于我国一年的用纸量。我国广东省的废纸回收率约40%，而这在国内已是较高的。

美、德等国家都有法律强制造纸业使用一定数量的废纸做原料，并给予回收企业一定补贴。美国加州的《废纸利用法》规定，废纸使用量必须占纸产量的50%。最近，德国双向系统回收组织（DSD）在欧盟竞争法规的管辖下，将被迫向欧盟各国开放包装废弃物回收合同的招标规则。DSD由德国414家包装纸收集、分类和再生经营商组成，年收集150万吨废纸，其中包括瓦楞纸箱。该组织给废纸收集者年补贴5000万欧元（约合5300万美元）。

在废纸回收方面，芬兰在世界上名列前茅。据芬兰废纸回收公司公布的数字，2001年芬兰全国废纸回收率达到74%，人均废纸回收量达到143千克。芬兰是世界纸张主要生产国，2001年纸张生产量1250万吨，其中本国消耗100万吨。如同注重保护和利用本国的森林资源一样，芬兰历来重视对废纸的回收和利用。居民的旧报纸、杂志回收率几乎为100%，居民自觉将旧报刊和废纸板无偿送到回收点。在各大公司都设有废纸回收箱，所有员工都自觉地将办公废纸和旧报纸放入其中。

目前我国年消耗各种纸张3500万吨，造纸厂每回收1吨废纸，可造出好纸800公斤，相当于节省木材3立方米，同时还可节水100立方米，节省化工原料300公斤，节煤1.2吨，节电600度。如果一个厂的再生纸的年生产量为两万吨，每年可节约木材5.8万立方米，相当于少砍52万棵大树，可节省大量的水和环境治理费用。美、德等国家都规定在政府机关办公用纸中必须有60%是再生纸。